Las tres conferencias que confrontan este volumen fueron pronunciadas por Georges Bataille en el transcurso de los años 1947 y 1948 en París. "El mal en el platonismo y el sadismo" y "Esquema de una historia de las religiones" (esqueleto de lo que se conocerá póstumamente como "Teoría de la religión") tuvieron lugar en el College Philosophique, mientras que "La religión surrealista" fue pronunciada en el Club Maintenant, el mismo recinto por el que pasaron figuras como T. Eliot, Simon de Beauvoir y Sartre.
Inquietante. La lucidez provocativa de Bataille provoca esa incomodidad. En cada conferencia el tono de sus hipótesis parecen construirse no sólo a medida que su desarrollo avanza sino, fundamentalemente, a partir de los meandros que le plantea el auditorio. Asistimos a un verdadero ejercicio de pensamiento que, paradójicamente, en su "falta de solidez", nos revela toda la profundidad del pensamiento del filósofo francés: estamos en los años inmediatamente anteriores a la publicación de "La parte maldita" -su obra quizás más ambiciosa. Por eso, estas conferencias son una suerte de polígono de tiro en el que Bataille prueba sus hipótesis- frente a un auditorio de notables que polemizan activamente contra él, entre los que se encuentran Pierre Klossowski, Mircea Elíade y Jean Wahl- sobre algunos de los tópicos que atraviesan toda su obra: la filosofía de la historia, la escisión entre lo sagrado y lo profano, el gasto y la utilidad, el mal, las vanguardias estéticas, la soberanía, el erotismo, Sade o la religión.
