Del espíritu será considerado como uno de los grandes libros del siglo XVIII. Bien mirado, es un furioso mazazo dirigido contra todo tipo de prejuicios (Denis Diderot)
"Hasta el día de hoy, Helvétius es en Alemania el más vilipendiado de todos los buenos moralistas y los hombres buenos" (Friedrich Nietzsche)
"Los franceses prestaron al materialismo inglés esprit y elocuencia, carne y sangre. Le dieron temperamento y encanto, que le faltaban. Lo civilizaron. Helvétius imprimió al materialismo un carácter típicamente francés y lo puso en relación con la vida social" (Karl Marx)
La publicación de Del espíritu en París en 1758, con todos los permisos reales, causó furor. Tras el primer shock, las reacciones tanto de la Iglesia como del Estado fueron hostiles. Jesuitas y jansenistas, enemigos íntimos, lo atacaron por igual. La venta del libro fue prohibida por el Consejo de Estado. Fue quemado e incluido en el Índice de libros prohibidos junto con la Enciclopedia. El papa Clemente XII advirtió a todos los católicos dueños del libro que debían hacerlo quemar por un sacerdote o serían excomulgados. Según escribe el profesor José Manuel Bermudo en el epílogo, Del espíritu "pasó a ser símbolo del nuevo espíritu ilustrado, como lo había sido y seguía siéndolo la Enciclopedia, como lo sería el Sistema de la naturaleza de Holbach o la Memoria contra la religión de Meslier y tantos otros libros".
Claude-Adrien Helvétius (cuyo apellido original era Schweitzer, que significa «suizo» en alemán y que él latinizó en «Helvétius») nació en París en 1715 en una familia de médicos originaria del Palatinado, como la de Holbach. Un antepasado suyo marchó a vivir a París. A los 23 años, Helvétius consiguió el puesto de fermier général, un cargo de recaudador de impuestos que le permitió ganar una fortuna y que dejó para dedicarse a escribir sus libros y colaborar con los philosophes. Sus obras principales son Del espíritu, cuya publicación provocó en su época un escándalo monumental, y Del hombre, que se editó tras su muerte. También escribió algunos poemas, como La felicidad. Helvétius murió en París en 1771. El salón de su casa, dirigido por su mujer Anne-Catherine, en activo durante más de cinco decenios, fue uno de los centros intelectuales de la época.
